Een aantal van de beste losse thee is orthodoxe thee. De benaming orthodox verwijst naar de manier van productie, van vooral zwarte thee. Orthodox betekent dat ze of met de hand zijn verwerkt en gesorteerd, of dat ze met machines zijn gerold op zo´n manier dat het rollen met de hand nabootst. Alleen de meeste speciale thee wordt gemaakt via de orthodoxe productiemethode, eigenlijk alle losse thee van hele bladeren. Om orthodoxe thee te maken gaan de geplukte theebladeren door een aantal stappen:
Verwelken - De bladeren worden ca. 14-20 uur verspreid om het meest vocht te laten verdampen. Rollen - Al rollend en druk uit te oefenen komen stoffen uit de bladeren vrij die het voorbereidt op de volgende stap. Fermentatie - De bladeren krijgen 2-4 uur om te reageren op zuurstof uit de lucht. Dit maakt de bladeren donkerder. Verhitting - Een brander wordt gebruikt om de fermentatie te stoppen en de bladeren te drogen voordat ze gesorteerd worden op klasse.
Het tegenovergestelde van orthodoxe thee is CTC-thee (Crush, Tear, Chop). Dit is thee die machinaal wordt verwerkt. CTC zorgt voor thee waarbij de theebladeren in uniforme stukjes worden gesneden. Vaak is dit thee die wordt gebruikt voor theezakjes.
Kwaliteitsclassificatie van orthodoxe thee
Orthodoxe theesoorten worden gesorteerd op basis van de regio, productiemethode en (soms) het moment van plukken (de zogenaamde 'flush'). Mocht de benaming 'orthodox' bij de thee ontbreken maar je wel één van de volgende termen opmerkt, dan is het hoogstwaarschijnlijk orthodoxe thee. De classificaties zijn van hoogste naar laagste kwaliteit.
FTGFOP - Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe. Hogere kwaliteit dan TGFOP maar met meer puntjes dan FOP. TGFOP - Tippy Golden Flowery Orange Pekoe. FOP met meer puntjes. GFOP - Golden Flowery Orange Pekoe. Op de toppen van deze bladeren is een gouden kleur te vinden. FOP - Flowery Orange Pekoe. Alleen de twee beste theebladpuntjes worden gebruikt. Specialiteit van India. OP - Orange Pekoe. Een strak opgerold, draadachtig blad dat later in het jaar wordt geplukt dan FOP. S - Souchong. Gebruikt voor gerookte Chinese thee met gedraaide bladeren van de onderste blad regionen van de theeplant.
Er zijn nog meer theesoorten, maar deze verwijzen naar 'gebroken blad'-theesoorten. Deze zijn B (broken/gebroken), P (Pekoe), F (fannings) en D (dust/stof). Deze worden voornamelijk gebruikt bij CTC-theesoorten.
Tip: in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, verwijst 'Orange Pekoe' naar de grootte van een theeblad in plaats van naar een specifiek type thee. Deze bladeren zijn meestal jong.